Agente patogeno e trasmissione
L'antrace è una malattia che colpisce gli animali ungulati, causata dal batterio Bacillus anthracis. Il batterio è in grado di produrre spore estremamente resistenti che, in condizioni favorevoli, possono sopravvivere nell'ambiente per diverse decine di anni. L'uomo può essere contagiato toccando animali morti o materiale contaminato di animali, come carne, lana, peli e farina ossea. L'infezione può anche essere trasmessa con l'inalazione di spore batteriche o il consumo di carne cruda di animali infetti. L'antrace non può essere trasmessa da uomo a uomo.
Quadro clinico
Nel contatto diretto del materiale infetto con la pelle, il batterio può penetrare attraverso microferite, provocando in seguito l'antrace cutaneo, la forma di antrace più diffusa al mondo. Se non vengono somministrati antibiotici, si verifica una setticemia che nel 5-20 per cento dei casi ha conseguenze letali. L'inalazione dell'agente patogeno provoca l'antrace polmonare che nella maggior parte dei casi conduce al decesso del paziente. Il consumo di alimenti contaminati può provocare, anche se raramente, l'antrace intestinale che è osservato tra l'altro in regioni in cui mancano o non vengono rispettate le prescrizioni e le misure igienico-alimentari.
Diffusione e frequenza
Nell'essere umano l'antrace è una malattia rara ma con conseguenze gravi. Colpisce prevalentemente gli animali nelle regioni agricole, tra l'altro nell'America meridionale e centrale, nell'Europa meridionale e orientale, in Asia, in Africa, nei Caraibi e nel Medio Oriente. L'ultimo caso umano di antrace cutanea contratta in Svizzera data del 1991. Un altro caso è stato diagnosticato in Svizzera, nel 2014, si trattava però di un caso importato dalla Turchia.
Prevenzione
In Svizzera non è disponibile un vaccino contro l'antrace. In caso di soggiorno duraturo nelle regioni toccate dalla malattia, il contagio può essere prevenuto evitando i contatti con animali infetti.
In considerazione della sua larga diffusione, della piccola quantità di batteri necessaria per un contagio e del quadro clinico grave, vi è il rischio che il Bacillus anthracis sia impiegato come arma biologica o a fini di terrorismo. Va però detto che per la sua fabbricazione occorre una lavorazione altamente tecnologica delle spore di antrace. Negli Stati Uniti, nel 2011, sono stati spediti per posta in normali buste germi patogeni dell'antrace, nell'ambito di attentati terroristici. Da allora si è proceduto, anche in Svizzera, a un controllo più frequente delle buste sospette. Tuttavia, in tutti i casi scoperti si è trattato di sostanze non pericolose.